铁矿石定价的细微之处可能难以吸引外人的注意。但这次的情况有所不同。本周达成的协议转向以现货价为基础的季度合约，这标志着已持续40年的年度基准合约体系寿终正寝。此举影响深远，从钢材价格，到巨额衍生品市场的发展。新的体系并不完美，但强于已经过时的旧体系。

 矿商淡水河谷(Vale)和必和必拓(BHP Billiton)通过与中、日钢厂达成协议，终止了旧体系。旨在设定最新年度价格的谈判陷入僵局后，双方同意采用与铁矿石现货市场挂钩的季度合约。

 此举之所以成为可能，完全是因为过去10来年里，现货市场发展较快，目前已占到铁矿石贸易量的10%至25%。现货价并不是捕捉供需动态关系的理想方式。但相比几个月前在不公开交易中（业内某些参与者被排除在这一过程外）设定的基准价格，现货价还是具有一些优势。边际变动的成本与效益将更为清晰：比如澳大利亚的小型矿商将有更大动力构建产能。

 虽然这个变革是值得的，但眼下的结果看上去不具吸引力——除非是对铁矿石开采巨擘而言。根据2009-2010年度的合约，亚洲钢厂支付每吨60美元的价格，而今年4月至6月，它们预期将为每吨铁矿石支付110至120美元。已经有一些钢厂在提高价格，以便把更高的成本转嫁给顾客。由于铁矿石是炼钢的主要成分，而钢材占全球金属消费的95%，这意味着从洗衣机到摩天大厦，差不多每样东西都会涨价。

 矿商能够保持价格高企，原因在于中国的需求增长。2000年，中国仅占海运铁矿石市场的16%。到了去年，市场规模已经翻倍，而中国的份额也已飙升至近70%。

 在新体系中，更大的价格波动是不可避免的。更大的考验将是，如果中国需求转弱或者供应扩张导致现货价下跌，该体系将如何应对。在那样的情况下，该体系可能需要添加一些鼓励持续发展的新合约。根本的转变应当是不可逆转的，但本周的协议不太可能是最终版本。