湖南钢铁企业使用的铁矿石大多靠国外进口。
不少人以为湖南缺少铁矿。
其实，在祁东、洞口一带却蕴藏着近10亿吨的铁矿石。只是由于品位低，矿难选，选矿成本过高，多年来一直沉睡地下。
守着粮仓找米吃。被誉为“选矿王”的中国工程院院士、长沙矿冶研究院专家余永富，看在眼里，急在心头。
祁东铁矿位于祁东县城西北，探明储量5亿多吨。因品位低，嵌布粒度细，复杂难选，一直没有开采。
早在上世纪六七十年代，省内就曾组织长沙矿冶研究院等科研单位，对祁东铁矿开采展开大会战。但囿于当时的经济技术条件，大规模开采的梦想一直未能实现，一度热闹的祁东铁矿再次陷入沉寂。
2005年，余永富院士向省有关部门提出，重新考量祁东铁矿开发利用价值。这一提议得到省政府相关领导的高度重视。在组织国内知名专家来祁东实地考察后，省科技厅将“微细粒复杂难选铁矿选矿技术开发及产业化”，列入重点课题攻关项目。
作为国家一流的科研院所，长沙矿冶研究院选矿科研实力在全国首屈一指，建院以来共取得科技成果近千项，获得国家与省部级奖励502项，其中国家科技进步一、二等奖和发明奖就达29项！
在矿产资源开发利用方面，业绩卓著。特别是在复杂多金属共生伴生资源综合利用、贫红铁矿选矿、深海矿产资源开发利用等方面在国内外拥有绝对的话语权。国家金属矿产资源综合利用工程技术研究中心就设在该院。
内蒙古包头白云鄂博矿是一座大型多金属稀土共生矿，其选矿综合回收曾是一个世界性难题。国内外先后有30多个科研单位进行了无数次选矿攻关，均无功而返。
余永富院士率领的团队经过长达20余年的试验研究，最终破解了困扰包钢多年的选矿难题，打破了外国专家称“这根本不是可选矿石”的断言。其成果荣获国家科技进步二等奖、冶金部科技进步特等奖，并入选1992年度“中国十大科技成就”。
进入21世纪，中国钢铁工业突飞猛进。由于国内铁矿品位低，生产成本高过进口铁矿石，大量国外铁矿石涌入我国，影响了钢铁工业效益。而全国低品位、难采选的贫磁、赤铁矿，保守估计在100亿吨以上。
余永富院士提出“提铁降硅（杂）”思路，率领团队研究开发出相应的成套工艺技术、选矿装备，并率先在鞍钢所属铁矿得到实施。
提铁降杂后，铁矿石品位得到提高，高炉炼铁能耗降低，高炉利用效率提高，取得良好的综合经济效益。低品位、难选铁矿也由“包袱”变成了财富。其成果获得2011年度国家科技进步二等奖，由此奠定了长沙矿冶研究院在国内外选矿业的领先地位。
一时间，国内各大型钢铁企业纷纷跟进，在国内掀起一场“提铁降硅”风暴。目前，全国有7个难选铁矿，已由长沙矿冶研究院以工程总承包方式建厂。
啃下祁东铁矿这块“硬骨头”，长沙矿冶研究院责无旁贷。
在省政府及地方政府的支持下，该院科研人员经过不懈攻关，获得重大突破，沉睡的祁东铁矿终被唤醒。由湖南三安矿业公司投资建设的年产300万吨选矿厂已建成投产，铁精矿供省内钢铁企业使用。
目前，长沙矿冶研究院又将目光瞄准了总蕴藏量达数亿吨、选矿难度更大的洞口铁矿。一场更加艰苦的铁矿石选矿攻坚战即将打响。